제로콜라나 다이어트 음료 라벨을 보면 종종 ‘페닐알라닌 함유’라는 문구가 눈에 띕니다. 첨가물처럼 보이지만 실제로는 단백질을 구성하는 아미노산의 일종이죠. 그렇다면 왜 굳이 음료에 ‘함유’ 표시를 해야 할까요? 이번 글에서는 페닐알라닌의 정체부터 역할, 섭취 시 주의사항까지 알려드리겠습니다.
페닐알라닌이란?
페닐알라닌(Phenylalanine)은 단백질을 이루는 20가지 필수 아미노산 중 하나로, 우리 몸이 스스로 합성하지 못해 음식으로 섭취해야 하는 필수 아미노산의 일종입니다.
단백질 식품(고기, 달걀, 우유, 콩 등)에 자연적으로 포함되어 있으며, 체내에서 신경전달물질 도파민·아드레날린·노르아드레날린을 만드는 전구체 역할을 합니다. 즉, 이 성분은 단순한 첨가물이 아니라 우리 몸의 신경 기능, 기분 조절, 집중력 유지에 관여하는 중요한 영양소 중 하나입니다.
왜 제로콜라에 ‘페닐알라닌 함유’를 표시할까?
페닐알라닌 함유 이 문구는 대부분 인공감미료 아스파탐(Aspartame) 때문입니다. 아스파탐은 설탕보다 200배 이상 단맛이 강한 저칼로리 감미료인데, 구성 성분이 아미노산 두 가지, 아스파르트산(aspartic acid) 과 페닐알라닌(phenylalanine) 입니다.
즉, 제로콜라나 제로사이다처럼 아스파탐을 넣은 음료에는 자연스럽게 페닐알라닌이 함유될 수밖에 없으며, 법적으로 이를 라벨에 의무 표시하게 되어 있습니다. 이는 첨가나 독성 경고가 아니라 성분 정보 제공의 목적이라는 점을 알아두면 좋습니다.
페닐알라닌의 생리적 역할
- 단백질 합성: 세포 성장과 효소 생성에 필요한 기본 단위로 사용됩니다.
- 신경전달물질 전구체: 도파민과 아드레날린 생합성에 참여해 기분과 집중력에 영향을 줍니다.
- 통증 조절: 일부 연구에서는 페닐알라닌이 엔도르핀 시스템에 작용해 통증 민감도를 낮춘다고 보고됩니다.
즉, 페닐알라닌은 체내 필수 물질로서, 적정량은 건강 유지에 꼭 필요합니다. 아스파탐이 들어간 일부 막걸리, 제로음료 등에 강조 표시로 ‘페니알라닌 함유’라고 쓰여 있더라도 일반인들은 신경 쓸 필요가 거의 없습니다.
PKU(페닐케톤뇨증) 환자를 위한 표시
‘페닐알라닌 함유’ 문구의 가장 중요한 이유는 바로 ‘페닐케톤뇨증(Phenylketonuria, PKU)’ 환자 보호입니다. PKU는 선천적으로 페닐알라닌을 분해하는 효소(phenylalanine hydroxylase)가 부족한 유전질환으로, 이 물질이 체내에 축적되면 뇌 손상이나 발달 지연을 유발할 수 있습니다.
따라서 PKU 환자는 페닐알라닌 섭취를 엄격히 제한해야 하며, 이 때문에 식품의약품안전처는 아스파탐을 함유한 제품에 ‘페닐알라닌 함유’ 문구를 의무 표시하도록 규정하고 있습니다. 일반인에게는 전혀 위험하지 않지만, 이 질환을 가진 극소수 환자에게는 중요한 경고 문구입니다.
일반 소비자에게 안전할까?
결론부터 말하면 일반인에게는 부작용이랄 것이 없이 안전합니다. 아스파탐의 인체 허용 섭취량(ADI)은 체중 1kg당 40mg이며, 이는 일반적인 제로콜라를 하루 수 리터 이상 마시지 않는 이상 도달하기 어려운 양입니다.
게다가 인체 내에서 아스파탐은 소화 과정에서 아미노산 + 소량의 메탄올로 분해되는데, 그 양은 과일 주스나 채소에 들어 있는 메탄올보다도 훨씬 적은 수준입니다. 즉, 특별한 질환이 없는 성인과 어린이에게는 일상적인 섭취로 건강상 문제가 생기지 않습니다.
페닐알라닌이 풍부한 음식
페닐알라닌은 인공감미료뿐 아니라 자연식품에도 많이 존재합니다. 주요 함유 식품은 아래와 같습니다.
| 구분 | 식품 예시 | 비고 |
|---|---|---|
| 동물성 | 달걀, 닭가슴살, 쇠고기, 우유, 치즈 | 단백질 식품 전반에 풍부 |
| 식물성 | 대두, 두부, 렌틸콩, 땅콩 | 채식단에서도 충분히 섭취 가능 |
| 기타 | 견과류, 참깨, 귀리 | 필수 아미노산 공급원 |
즉, 제로콜라에 들어 있는 페닐알라닌보다 우리가 평소 식사로 섭취하는 단백질에서 훨씬 많은 양이 자연적으로 들어옵니다.
섭취 시 주의사항 및 오해 바로잡기
페닐알라닌은 인체 필수 성분이지만, PKU 환자·임산부·소아의 과도한 인공감미료 섭취는 주의가 필요합니다. 임산부가 지나치게 많은 제로 음료를 섭취하는 경우 태아의 대사 부담을 줄 수 있으므로 가능하면 하루 1캔 이하로 제한하는 것이 좋습니다.
또한 일부 소비자는 “페닐알라닌이 인공 화학물질이라 해롭다”고 오해하지만, 실제 페닐알라닌은 단백질 구성 아미노산 중 하나로 자연에서도 존재하는 물질입니다. 문제는 양이 아니라 대사 기능의 여부라는 점이 핵심입니다.
Q&A 소비자가 자주 묻는 질문
- Q1. 제로콜라에 들어 있는 페닐알라닌은 얼마나 되나요?
A1. 250ml 캔 기준 약 40~50mg 수준으로, 단백질식품 한 끼 분량에도 못 미칩니다. - Q2. 매일 제로콜라를 마셔도 괜찮을까요?
A2. 건강한 성인은 1~2캔 정도는 문제 없습니다. 단, 수분 섭취를 대체할 정도의 과음은 피하는 것이 좋습니다. - Q3. 아스파탐과 페닐알라닌은 같은 건가요?
A3. 아니요. 아스파탐은 ‘페닐알라닌 + 아스파르트산’으로 구성된 감미료입니다. 아스파탐을 섭취하면 페닐알라닌이 생성되는 구조입니다. - Q4. 단백질 보충제에도 페닐알라닌이 있나요?
A4. 네, 대부분의 단백질 보충제에는 필수 아미노산으로서 자연스럽게 포함되어 있습니다. - Q5. 제로콜라보다 일반 콜라가 더 안전한가요?
A5. 칼로리와 혈당 측면에서는 제로콜라가 유리하지만, 카페인·감미료 섭취량은 개인 체질에 맞게 조절하는 것이 바람직합니다.
마치며
제로콜라에 적힌 ‘페닐알라닌 함유’는 일반 소비자에게 경고 문구가 아니라 정보 표시입니다. 페닐알라닌은 본래 단백질을 구성하는 필수 아미노산이며, PKU 환자를 위한 법적 의무표시라는 점만 이해하면 오해할 필요가 없습니다.
즉, 페닐알라닌 함유 = 유해물질 포함이 아니라, “특정 질환자에게 주의가 필요한 성분”이라는 사실을 기억하면 됩니다. 균형 잡힌 식습관 안에서는 제로콜라 한 캔의 페닐알라닌은 걱정할 수준이 아닙니다.